두통이 지속되면

누구나 한 번쯤은 겪어본 적 있는 머리가 지끈거리는 고통.

대한두통학회에 따르면 전체 인구의 80%가 매년 한 번 이상 두통을 경험하지만, 실제로 병원을 찾는 사람은 10% 미만에 불과하다고 합니다. 대부분은 약국에서 산 진통제 한 알로 상황을 모면하려 하죠.

 

하지만 진통제조차 듣지 않고 며칠째 머리가 무겁거나, 평생 느껴보지 못한 강렬한 통증이 몰려온다면 그것은 우리 뇌가 보내는 최후의 경고일지도 모릅니다. 오늘은 자칫 방치했다가 치명적인 결과를 초래할 수 있는 두통이 지속되는 원인과 반드시 병원에 가야 하는 위험 신호를 낱낱이 파헤쳐 보겠습니다.

1. 두통이 지속되면 의심해야 할 '이차성 두통'

두통의 주요 분류 및 반드시 주의해야 할 위험 신호

구분	주요 특징 및 위험 신호	의심 질환 및 조치
일차성 두통	원인 질환 없이 발생하는 두통 (전체 두통의 대다수)	긴장형 두통, 편두통
이차성 두통 (응급 신호)	- 벼락 두통 (갑작스럽고 극심한 통증) - 구토, 시야/언어 장애 동반 - 진통제 효과 없음, 점진적 악화	뇌출혈, 뇌종양, 뇌수막염 (즉시 응급실/병원 방문)
특이 케이스	- 50세 이후 첫 발생 두통 - 기침, 재채기, 자세 변화 시 악화	MRI 또는 CT 검사 필수

고위험군 주의: 임신부, 암 환자, 항응고제 복용자는 작은 두통의 변화도 절대 간과하지 말고 반드시 전문의 상담을 받으셔야 합니다.

두통은 크게 원인 질환 없이 발생하는 '일차성 두통'과 특정 질환에 의해 나타나는 '이차성 두통'으로 나뉩니다. 우리가 흔히 겪는 긴장형 두통이나 편두통은 전자에 속하지만, 문제는 전체 두통의 약 20%를 차지하는 이차성 두통입니다.

 

이는 뇌종양, 뇌출혈, 뇌수막염 등 생명과 직결된 질환의 신호일 수 있기 때문입니다.

 

특히 벼락 두통이라 불리는, 난생처음 겪는 극심한 통증이 갑자기 찾아왔다면 즉시 응급실로 향해야 합니다. 이는 뇌동맥류 파열 등 뇌혈관 질환의 강력한 징후입니다.

 

또한, 두통이 수일에서 수주에 걸쳐 점차 심해지거나 진통제를 먹어도 전혀 호전되지 않는 경우, 또는 구토나 시야 장애, 언어 장애가 동반된다면 뇌압 상승이나 뇌종양을 의심해 봐야 합니다.

 

특히 50세 이후에 처음으로 두통이 시작되었거나 기침, 재채기, 자세 변화 시 통증이 악화된다면 신경과를 방문해 MRI나 CT 검사를 받는 것이 필수적입니다. 임신부나 암 환자, 항응고제 복용자라면 일반인보다 고위험군에 속하므로 작은 변화도 결코 가볍게 넘겨서는 안 됩니다.

 

2. 지속적인 두통의 주요 원인

일차성·이차성 두통의 만성화 원인 및 주요 특징

두통 분류	주요 원인 및 발생 기전	핵심 특징
만성 긴장형 두통	스트레스, 잘못된 자세로 인한 목·어깨 근육 뭉침 방치	월 15일 이상 지속
만성 편두통	적절한 치료 없이 방치되어 뇌 통증 조절 시스템 손상	구토, 눈부심 동반
이차성 두통 (뇌혈관/질환)	뇌출혈, 뇌경색, 뇌종양, 뇌염 등 명확한 질환이 원인	아침에 심한 통증
경추성 두통	목 디스크로 인해 통증이 후두부에서 머리 전체로 방사	목 통증과 연관
약물 과용 두통	진통제 잦은 복용으로 뇌가 통증에 지나치게 예민해짐	역설적 통증 증가

주의: 일차성 두통도 방치하면 뇌의 통증 조절 능력이 저하되어 만성으로 고착될 수 있습니다. 초기부터 정확한 원인을 파악하고 관리하는 것이 중요합니다.

두통이 만성화되는 가장 큰 원인 중 하나는 일차성 두통의 방치입니다. 가장 흔한 '만성 긴장형 두통'은 스트레스나 잘못된 자세로 인한 목과 어깨 근육의 뭉침에서 시작되는데, 이것이 한 달에 15일 이상 지속되면 뇌의 통증 조절 시스템이 망가져 만성 두통으로 고착화됩니다.

 

편두통 역시 마찬가지입니다. 구토와 눈부심을 동반하는 편두통을 적절히 치료하지 않으면 만성 편두통으로 전환되어 일상을 마비시키기도 합니다.

 

반면 치료가 필수적인 '이차성 두통'은 원인이 명확합니다. 뇌출혈이나 뇌경색 같은 뇌혈관 질환은 갑작스럽고 강렬한 통증을 유발하며, 뇌종양이나 뇌염은 자고 일어난 직후인 아침에 통증이 심해지는 특징이 있습니다.

 

또한 현대인들에게 흔한 목 디스크(경추성 두통)는 목 뒤쪽에서 통증이 시작되어 머리 전체로 퍼지기도 합니다.

 

의외의 원인으로 '약물 과용 두통'도 주의해야 합니다. 두통을 잡기 위해 진통제를 너무 자주 복용하면 오히려 뇌가 통증에 예민해져 두통이 끊이지 않는 역설적인 상황이 발생할 수 있습니다.

3. 지속적인 두통 대처법과 병원 방문 기준

두통 초기 관리 및 전문의 진료 방문 기준

구분	주요 대처 및 기록 사항	핵심 주의사항
통증 객관화	대한두통학회 권장 '두통 일기' 작성 (발생 시기, 통증 강도, 동반 증상 기록)	정확한 진단의 기초
초기 관리	충분한 휴식, 수분 보충, 카페인 섭취 감소	진통제 주 2회 이하
병원 방문 기준	- 통증이 72시간(3일) 이상 지속될 때 - 구토, 시야 장애, 마비 증상 동반 시	즉시 신경과 방문
주요 검사	엑스레이, CT, MRI, 뇌척수액 검사 등	조기 발견율 80~90%

머리가 계속 아플 때 가장 먼저 해야 할 일은 자신의 통증을 객관화하는 것입니다. 대한두통학회 등에서 권장하는 '두통 일기'를 작성해 보세요. 언제 통증이 시작되는지, 강도는 어떠한지, 빛이나 소리에 예민해지는지 등을 기록하면 전문의의 정확한 진단에 큰 도움이 됩니다. 초기 단계라면 충분한 휴식과 수분 보충, 카페인 섭취 줄이기를 통해 증상을 완화할 수 있습니다. 하지만 자가 진단으로 진통제를 남용하는 것은 주 2회 이하로 엄격히 제한해야 합니다.

 

병원을 찾아야 하는 명확한 기준은 '72시간(3일) 이상의 지속'입니다. 통증이 3일 넘게 이어지거나, 앞서 언급한 위험 신호(구토, 시야 장애, 마비 등) 중 하나라도 나타난다면 주저하지 말고 신경과 전문의를 찾아야 합니다. 병원에서는 엑스레이, CT, MRI 등을 통해 뇌의 구조적 문제를 확인하고 필요하다면 뇌척수액 검사를 진행할 수도 있습니다. 단순한 검사만으로도 심각한 뇌 질환의 80~90%를 조기에 발견하고 치료할 수 있다는 사실을 기억해야 합니다.

 

4. 결론: 두통 없는 삶을 위한 생활 습관과 예방

지속되는 두통을 예방하고 관리하는 것은 결국 우리의 생활 습관과 연결되어 있습니다. 규칙적인 수면 시간 유지와 적절한 운동은 뇌의 컨디션을 조절하는 데 필수적입니다.

 

또한, 스트레스를 즉각적으로 해소할 수 있는 자신만의 방법을 찾는 것도 중요합니다. 무엇보다 중요한 것은 "두통은 참는 것이 미덕이 아니다"라는 인식의 전환입니다. 뇌가 보내는 통증 신호는 몸에 문제가 생겼음을 알리는 가장 정직한 목소리입니다.

 

오늘 알아본 위험 신호와 원인들을 잘 숙지하여, 본인이나 주변 지인의 머리 통증이 평소와 다르다면 반드시 전문가의 상담을 받으시길 권장합니다. 조기 진단은 고통의 시간을 줄여줄 뿐만 아니라, 뇌졸중이나 종양 같은 치명적인 질환으로부터 소중한 생명을 지키는 유일한 방법입니다. 머리가 맑아야 삶의 질도 높아집니다. 이제 더 이상 지끈거리는 고통을 방치하지 마시고 적극적인 관리로 가벼운 일상을 되찾으시길 바랍니다.

 

 

귓볼에 대각선 주름