계단을 내려갈 때마다 무릎에서 '딸깍' 소리가 나거나, 쪼그려 앉았다 일어설 때 무릎이 시큰거리신 적 있으신가요?
처음에는 단순히 피로하거나 일시적인 통증이라고 생각하고 넘어가기 쉽지만, 이런 증상들이 반복된다면 무릎 연골 손상을 의심해봐야 합니다.
무릎 연골은 관절에서 뼈와 뼈 사이의 충격을 흡수하는 쿠션 역할을 하는데, 한번 손상되면 자연 회복이 거의 불가능합니다.
젊은 사람은 운동이나 사고로, 중년 이후에는 노화로 인해 누구에게나 발생할 수 있는 흔한 질환입니다.
무릎 연골 손상 증상을 초기에 발견하여 적절히 관리하면 악화를 막을 수 있지만, 방치하면 퇴행성 관절염으로 진행될 수 있습니다.
지금부터 무릎 연골 손상 증상과 원인, 관리 방법까지 상세히 알아보겠습니다.
무릎 연골 손상 증상
무릎 연골 손상 증상은 손상 정도와 부위에 따라 다르게 나타나지만, 몇 가지 공통적인 신호가 있습니다.
초기에는 가벼운 불편감으로 시작해 점차 심해지는 경향이 있으므로, 다음 증상들을 주의 깊게 살펴봐야 합니다.
무릎 통증
무릎 연골 손상 증상 중 가장 먼저 나타나는 것이 통증입니다.
특히 계단을 오르내릴 때 무릎 앞쪽이나 안쪽에서 날카로운 통증이 느껴집니다.
쪼그려 앉았다가 일어날 때 무릎에 체중이 실리면서 통증이 심해지는 것도 전형적인 무릎 연골 손상 증상입니다.
장시간 걷거나 서 있다가 갑자기 움직일 때, 오랜 시간 앉아 있다가 일어날 때 무릎이 뻣뻣하고 아픈 느낌이 듭니다.
초기에는 운동 후에만 아프다가 점차 일상 활동에서도 통증이 느껴지며, 심해지면 가만히 있어도 무릎이 욱신거릴 수 있습니다.
무릎에서 나는 소리
무릎을 움직일 때 '딸깍', '드득드득' 하는 소리가 나는 것도 중요한 무릎 연골 손상 증상입니다.
이는 손상된 연골 조각이 관절 사이에서 움직이거나, 연골이 닳아서 뼈가 직접 마찰할 때 나는 소리입니다.
특히 무릎을 구부렸다 펼 때 소리와 함께 무언가 걸리는 느낌이 들거나, 갑자기 무릎이 꺾이는 듯한 불안정감이 느껴진다면 연골 손상을 강하게 의심해야 합니다.
찢어진 연골 조각이 관절 사이에 끼어 무릎이 갑자기 펴지지 않는 '잠김 증상(locking)'이 나타나는 것도 무릎 연골 손상 증상의 특징입니다.
부종과 열감
무릎 연골이 손상되면 그 부위에 염증 반응이 일어나면서 무릎이 붓고 뜨거워집니다.
무릎 주변이 평소보다 두툼해지고, 만졌을 때 열이 느껴진다면 염증이 진행 중이라는 신호입니다.
부종이 심하면 무릎을 구부리거나 펴는 것이 더욱 어려워지며, 외관상으로도 양쪽 무릎 크기 차이가 눈에 보일 수 있습니다.
급성 손상의 경우 몇 시간 내에 급격히 부어오를 수 있고, 만성 손상은 활동 후에 서서히 붓는 양상을 보입니다.
움직임 제한
무릎 연골 손상 증상이 진행되면 무릎의 움직임 범위가 줄어듭니다.
무릎을 완전히 펴거나 끝까지 구부리기 어려워지며, 억지로 움직이려 하면 통증이 심해집니다.
무릎에 체중을 싣기 힘들어 절뚝거리며 걷게 되거나, 계단을 오를 때 손잡이에 의지해야 하는 경우도 있습니다.
심한 경우 무릎에 힘이 빠지는 느낌이 들어 갑자기 주저앉을 것 같은 불안감을 느끼기도 합니다.
무릎 연골이 손상되는 원인
무릎 연골 손상은 갑작스러운 외상이나 장기간의 부담으로 발생하며, 나이와 생활습관에 따라 원인이 다릅니다.
외상성 손상
젊은 층에서 가장 흔한 무릎 연골 손상 원인은 스포츠 활동이나 사고로 인한 외상입니다.
축구, 농구, 스키처럼 갑작스러운 방향 전환이나 점프 착지 동작이 많은 운동에서 무릎이 비틀리면서 반월상연골이 찢어질 수 있습니다.
교통사고나 낙상으로 무릎에 직접적인 충격이 가해지면 연골이 손상되거나 떨어져 나갈 수 있습니다.
이런 급성 손상의 경우 '뚝' 하는 소리와 함께 즉각적인 통증과 부종이 나타나는 것이 특징입니다.
퇴행성 변화
40대 이상 중장년층에서는 노화로 인한 퇴행성 변화가 주요 무릎 연골 손상 원인입니다.
나이가 들면서 연골의 수분 함량이 줄고 탄력이 떨어지면서 조금씩 닳기 시작합니다.
초기에는 연골이 거칠어지고 얇아지다가, 점차 균열이 생기고 떨어져 나가면서 무릎 연골 손상 증상이 나타납니다.
이는 퇴행성 관절염의 전 단계로, 적절히 관리하지 않으면 관절염으로 진행될 수 있습니다.
과사용과 반복적 부담
특정 직업이나 활동으로 무릎에 반복적인 부담이 가해지는 것도 무릎 연골 손상 원인입니다.
장시간 쪼그려 앉아 일하는 직업, 무거운 물건을 자주 들어 올리는 작업, 과도한 달리기나 등산 등이 해당됩니다.
이런 활동들은 연골에 지속적인 압박과 마찰을 일으켜 조기 손상을 유발할 수 있습니다.
비만과 잘못된 자세
체중이 많이 나가면 무릎 관절에 가해지는 부하가 커져 연골 손상 위험이 높아집니다.
체중이 1kg 증가하면 무릎에는 3~4배의 부담이 증가하므로, 비만은 중요한 무릎 연골 손상 원인입니다.
또한 O다리나 X다리처럼 다리 정렬이 바르지 않으면 무릎의 특정 부위에 압력이 집중되어 연골이 빨리 닳을 수 있습니다.
무릎 연골 손상 진단과 초기 대처법
무릎 연골 손상 증상이 의심되면 정확한 진단과 적절한 초기 대처가 중요합니다.
병원 진단 방법
무릎 연골 손상 증상이 2주 이상 지속되거나 일상생활에 지장을 준다면 정형외과를 방문해야 합니다.
의사는 먼저 신체 검사로 무릎의 움직임, 통증 부위, 불안정성 등을 평가합니다.
X-ray 검사로 뼈의 상태와 관절 간격을 확인할 수 있지만, 연골은 X-ray에 잘 보이지 않습니다.
정확한 연골 손상 정도를 파악하려면 MRI 검사가 필수적이며, 이를 통해 찢어진 부위, 손상 범위, 주변 조직 상태를 정밀하게 확인할 수 있습니다.
초기 자가 관리 - RICE 요법
무릎 연골 손상 증상이 나타났을 때 병원 방문 전까지는 RICE 요법으로 응급 처치를 할 수 있습니다.
Rest(휴식)는 무릎에 무리가 가는 활동을 즉시 중단하고 충분히 쉬는 것입니다.
Ice(냉찜질)는 손상 후 48시간 동안 하루 3~4회, 15~20분씩 얼음팩을 대어 염증과 부종을 줄입니다.
Compression(압박)은 탄력 붕대로 무릎을 적절히 감아 부종을 예방하고, Elevation(거상)은 무릎을 심장보다 높게 올려 붓기를 감소시킵니다.
시중 소염진통제를 복용할 수 있지만, 3일 이상 증상이 지속되면 반드시 병원을 방문해야 합니다.
치료 방법
초기 단계나 경미한 무릎 연골 손상은 보존적 치료로 관리할 수 있습니다.
물리치료, 무릎 주변 근육 강화 운동, 체중 감량 등이 포함됩니다.
히알루론산 주사나 PRP(자가혈소판 혈장) 주사로 연골 재생을 도울 수 있습니다.
연골 손상이 심하거나 일상생활이 어려울 정도라면 관절경 수술로 찢어진 연골을 제거하거나 봉합하는 치료를 고려합니다.
무릎 연골 손상 예방과 관리
무릎 연골은 한번 손상되면 재생이 어려우므로 예방이 가장 중요합니다.
체중 관리
적정 체중을 유지하는 것이 무릎 연골 손상 예방의 첫걸음입니다.
과체중이라면 체중 감량만으로도 무릎 부담을 크게 줄이고 무릎 연골 손상 증상을 완화할 수 있습니다.
근력 강화 운동
허벅지 앞쪽(대퇴사두근)과 뒤쪽(햄스트링) 근육을 강화하면 무릎 관절을 안정적으로 지지할 수 있습니다.
수영, 실내 자전거 타기, 아쿠아로빅처럼 무릎에 체중 부담을 주지 않는 운동이 좋습니다.
반대로 계단 내려가기, 쪼그려 앉기, 무릎 꿇기 같은 동작은 피하는 것이 좋습니다.
올바른 운동 습관
운동 전 충분한 스트레칭과 워밍업으로 무릎을 준비시키고, 운동 강도를 급격히 높이지 않습니다.
운동화는 쿠션이 좋고 발에 맞는 것을 선택하며, 딱딱한 바닥보다는 부드러운 표면에서 운동하는 것이 무릎에 유리합니다.
정기 검진
무릎 연골 손상 증상이 조금이라도 느껴진다면 조기에 정형외과 검진을 받아 상태를 확인하세요.
초기에 발견하면 간단한 관리로도 악화를 막을 수 있지만, 방치하면 수술이 필요한 단계까지 진행될 수 있습니다.
무릎 건강은 평생 삶의 질을 좌우하므로, 작은 신호도 소홀히 하지 말고 적극적으로 관리해야 합니다.
핵심 요약
무릎 연골 손상 증상으로는 계단 오르내릴 때 통증, 무릎에서 나는 소리, 부종과 열감, 움직임 제한 등이 있습니다. 외상이나 노화가 주요 원인이며, 초기에는 휴식과 냉찜질로 관리하되 증상이 지속되면 정형외과에서 MRI 검사를 받아야 합니다. 체중 관리와 근력 운동으로 예방할 수 있으며, 조기 발견과 치료가 가장 중요합니다.